플로리다 유니버셜 스튜디오의 The Dave School (Digital Animation & Visual Effects)은 영화와 TV 산업에 종사하는 프로덕션 아티스트를 교육하는 1년제 교육 프로그램입니다. 이 프로그램은 9개월간 교육이 진행되고 나머지 3개월 동안은 학생들이 직접 전문가 품질의 영화를 제작하는 것으로 구성되어 있습니다. 단 3개월 안에 평범한 단편 영화를 제작한다는 것도 쉽지 않은 마당에 전문가 수준의 완전한 애니메이션 단편 영화를 완성한다는 것은 거의 불가능한 작업이라 할 수 있습니다.

하지만, 2007년 9월에 마친 수업에서는 불가능이 가능으로 바뀌었으며, 심지어 그 결과물은 Tofu, the Vegan Zombie라는 놀라운 작품입니다. 이 단편 영화는 Tofu라고 하는 착한 좀비의 이야기인데, Tofu는 어느 실험 사고로 인해 뇌를 잃게 되었고 이 뇌를 두부 한 모가 대신하게 되었습니다. Tofu는 채소와 곡물만 먹는데, 만일 머리 속에 두부가 다 닳아 없어지면 그는 인육을 먹는 무시무시한 존재로 바뀝니다. 이 5분짜리 단편 영화에서는 채식주의자이기도 한 Billy West (Futurama)와 Ellen Muth (Dead Like Me)의 목소리도 만나볼 수 있습니다.

The Dave School 학생들이 직면한 가장 큰 문제는 바로 시간이었습니다. 캐릭터를 모델링하고 리깅하는 작업에서 최종 렌더링 및 컴포지팅에 이르기까지 단편 영화를 단 2개월 반 만에 완성해야 했기 때문에 한 시라도 낭비할 시간이 없었습니다. 장면에 조명을 적용하고 중간 영상을 렌더링하는 등 시간이 많이 걸리는 작업을 끝내기 위해서는 영화 길이를 크게 줄이는 수밖에 없었습니다.

제작 프로세스를 가속화하기 위해 The Dave School에서는 NVIDIA Quadro® 그래픽 보드를 선택했습니다. Tofu의 모델링과 렌더링에는 LightWave 3D, 컴포지팅에는 Digital Fusion이 사용되었으며, 이들 OpenGL 어플리케이션은 NVIDIA 그래픽 보드에 최적화되어 있습니다.

NVIDIA Quadro 그래픽 보드로 인해 학생들은 수많은 지오메트리와 텍스처를 실시간으로 나타내고 LightWave에서 장면에 조명을 적용할 수 있었습니다. Tofu 연출가이자 프로듀서인 William Vaughan는 “Quadro 그래픽 보드의 실시간 렌더링 성능이 없었다면 학생들은 중간 중간 실시간으로 렌더링을 통해 확인하는 과정 없이 바로 최종 렌더를 진행해야 했을 것입니다. 결국, 3개월이라는 시간은 턱없이 부족했을 것입니다”라고 설명합니다.

특히, 마지막 장면은 기술적으로도 큰 도전이었습니다. 식당에서 시작하는 이 장면은 주인공 캐릭터 5명이 등장합니다. 카메라가 또 다른 방을 비춘 다음 창 밖으로 향하는데 집과 마당, 그리고 수 많은 나무가 화면에 잡힙니다. 폴리곤 4백만 개로 구성된 이 장면은 NVIDIA Quadro FX 기술이 없었다면 아마 연출 자체가 불가능했을 것입니다.

학생들의 노력과 우수한 기술을 통해 재미 있고 눈길을 사로잡는 전문가 수준의 애니메이션 단편 영화가 만들어졌습니다. Tofu 캐릭터가 더 많은 사랑을 받을 수 있도록 하기 위해 제작자들은 이 캐릭터를 TV 시리즈의 스타로 만들 계획을 세우고 있습니다. 학생들은 값진 제작 경험을 가지고 졸업을 하게 되는데, 이러한 경험은 추후 실제로 영화를 제작할 때 매우 훌륭한 초석이 될 것입니다. The Dave School 졸업생들은 Lightstorm, Zoic, Digital Domain 등 많은 스튜디오에서 오랫동안 자신의 역량을 발휘하고 있습니다. 그리고 Tofu 제작에 참여했던 학생들은 이렇게 인상 깊은 프로젝트를 바탕으로 관련 업계에서 중요한 인재로 자리매김하고 있습니다.

Tofu the Vegan Zombie에 대한 자세한 내용은 공식 웹 사이트(http://www.tofutheveganzombie.com)에서 확인하실 수 있습니다.